Un certain nombre d’entreprises chinoises ont des intérêts dans l’exploitation minière en RDC. Elles exploitent des produits de base pour les batteries de véhicules électriques. Selon un analyste, les États-Unis doivent repenser leurs chaînes d’approvisionnement s’ils veulent être compétitifs dans la future économie verte.
Le géant minier China Molybdenum Company (CMOC) a annoncé un plan de 2,51 milliards de dollars US pour doubler la production de cuivre et de cobalt dans sa mine de Tenke Fungurume en République démocratique du Congo. Cette annonce fait suite à un accord de 550 millions de dollars conclu en décembre par CMOC pour racheter la participation indirecte de 95 % du mineur américain Freeport-McMoRan dans l’exploitation de cuivre et de cobalt de Kisanfu, également en RDC.
D’autres entreprises chinoises, telles que Huayou Cobalt, Chengtun Mining et l’entreprise publique China Nonferrous Metal Mining Group, détiennent des parts importantes des réserves de cuivre et de cobalt en RDC.
La RDC est le premier producteur mondial de cobalt, qui est un composant essentiel des batteries des véhicules électriques, ainsi que des smartphones, tablettes et ordinateurs portables. Le pays est devenu l’épicentre des investissements chinois en Afrique, grâce à l’envolée de la demande mondiale de batteries de véhicules électriques et à une hausse générale des prix des métaux.
Ces investissements s’inscrivent dans le cadre des efforts déployés par la Chine pour concrétiser ses ambitions économiques et technologiques, mais ils inquiètent également Washington, qui craint que la mainmise de la Chine sur les minéraux rares et d’autres métaux essentiels n’entraîne des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, selon les analystes.
De la RDC à la Zambie, en passant par le Zimbabwe, le Ghana, la Guinée et l’Éthiopie, les entreprises chinoises injectent des milliards de dollars dans l’extraction de minerais afin d’alimenter les industries chinoises pour la fabrication de batteries pour voitures électriques, d’armes militaires et la fabrication de machines et autres appareils électroniques.
Au cours des deux dernières décennies, l’industrie minière en Afrique s’est classée au troisième rang pour attirer les prêts chinois ; les deux premiers étant les transports et l’électricité. Entre 2000 et 2019, la Chine a avancé 12 prêts d’une valeur de 18,4 milliards de dollars dans des opérations minières africaines, la majeure partie de l’argent allant à l’Angola (17,6 milliards de dollars), notamment dans son pétrole brut, selon les données de la China Africa Research Initiative et du Global Development Policy Centre de l’université de Boston.
Mais les analystes prévoient que la RDC et d’autres pays riches en minerais seront les prochaines destinations privilégiées de l’argent chinois, car la Chine est toujours en croissance et a besoin d’accéder davantage à des ressources de la manière la plus simple possible.
Jacqueline Musiitwa, avocate internationale basée à Johannesburg et expérimentée dans le secteur minier, a déclaré qu’investir davantage dans des domaines tels que l’uranium en Namibie ou le cuivre et le cobalt au Congo, « permet à la Chine de poursuivre sa stratégie plus large consistant à rester investie dans des projets de ressources à plus long terme sur le continent« .
« Les tendances en matière d’acquisition indiquent une diminution des ressources pour les opérations d’infrastructure, ce qui est une bonne chose compte tenu des niveaux élevés de la dette souveraine dans de nombreux pays et de l’impact économique négatif continu de Covid-19« , a déclaré Musiitwa.
L’emprise de la Chine sur ces ressources suscite des inquiétudes.
Le mois dernier, un membre senior du groupe de réflexion Atlantic Council a déclaré à la sous-commission des relations étrangères du Sénat américain chargée de l’Afrique et de la politique de santé mondiale que la chaîne de valeur des batteries au lithium était un domaine dont il fallait s’inquiéter.
Aubrey Hruby a déclaré que la plupart des ressources primaires pour les batteries se trouvaient en Afrique, mais que la Chine dominait la chaîne d’approvisionnement. Et pour garantir la compétitivité des États-Unis dans le domaine des véhicules électriques et de la future économie verte, il faudrait repenser les chaînes d’approvisionnement existantes, a-t-elle déclaré.
« Pour éloigner ces chaînes d’approvisionnement de la Chine et les rapprocher des États-Unis et de l’Union européenne, nous devons créer une chaîne de valeur triangulaire qui intègre la valeur ajoutée africaine à ces ressources naturelles vitales« , a déclaré Mme Hruby à la commission.
Mme Musiitwa, qui est également présidente du comité de l’énergie et des ressources naturelles de l’association du barreau de l’État de New York, a déclaré qu’à mesure que le mouvement vers des émissions nettes de carbone zéro se cristallisait, le besoin de batteries et de minéraux essentiels augmentait.
Mme Musiitwa a déclaré que les États-Unis faisaient un effort concerté pour investir dans la chaîne d’approvisionnement nationale en minéraux critiques. « Le Covid-19 a appris beaucoup de choses au monde, mais l’une d’entre elles à souligner est que la dépendance à la chaîne d’approvisionnement est trop risquée. L’augmentation du coût des voitures et d’autres appareils électroniques incitera, espérons-le, les autres pays à agir plus rapidement« , a-t-elle déclaré.
Mme Musiitwa a déclaré que si l’Afrique a attiré les investissements chinois dans le secteur minier, le continent devrait exiger davantage des investisseurs étrangers en matière de normes environnementales, d’émissions de carbone et de construction d’infrastructures vertes.
Outre la RDC, des entreprises chinoises investissent dans l’industrie extractive du continent, notamment dans les gigantesques réserves de minerai de fer de Simandou en Guinée, où Chinalco a investi.
La Chine se diversifie par rapport à l’Australie, qui a été la source d’environ 60 % de ses importations de minerai de fer et d’autres métaux importants comme le charbon. Outre la Guinée, il existe d’autres ressources en minerai de fer en Afrique subsaharienne, notamment au Liberia, en Mauritanie, en Sierra Leone et en Afrique du Sud.
Yun Sun, directeur du programme Chine au Centre Stimson à Washington, a déclaré que la « poussée » des investissements chinois dans le secteur minier africain était davantage une question d’économie que de géopolitique. Sun a déclaré que la Chine essayait depuis des années de briser le monopole de l’Australie et du Canada dans certains de ces secteurs miniers.
« Covid-19 a probablement fourni une bonne occasion pour la Chine de se lancer, étant donné le timing, qui joue en faveur de la Chine alors que les gouvernements africains luttent avec leur économie intérieure« , a déclaré Sun. « Mais il s’agit davantage d’un calcul économique que politique. Je pense que l’opportunité a joué en faveur de la Chine et des entreprises chinoises. »
