Les Américains n’ont pas réussi à sauvegarder des décennies d’investissements diplomatiques et financiers au Congo, où la plus grande réserve de cobalt au monde est contrôlée par des entreprises chinoises soutenues par Pékin.
D’après cette enquête du célèbre journal américain le New York Times Tom Perriello l’a vu venir mais n’a rien pu faire pour l’arrêter. André Kapanga aussi. Malgré des courriels urgents, des appels téléphoniques et des plaidoyers personnels, ils ont assisté, impuissants, à la prise de possession par une entreprise soutenue par le gouvernement chinois, au détriment des Américains, de l’une des plus grandes mines de cobalt du monde.
C’était en 2016, et un accord avait été conclu par le géant minier Freeport-McMoRan, basé en Arizona, pour vendre le site, situé en République démocratique du Congo, qui figure désormais en bonne place dans l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement mondial en cobalt. Ce métal fait partie des matières premières essentielles à la production de batteries de voitures électriques. Il est aujourd’hui indispensable à la mise au rancart du moteur à combustion et à l’abandon des combustibles fossiles qui affectent le climat.
M. Perriello, qui était à l’époque l’un des principaux diplomates américains en Afrique, a tiré la sonnette d’alarme au Département d’État. M. Kapanga, alors directeur général congolais de la mine, a pratiquement supplié l’ambassadeur américain au Congo d’intercéder.
« C’est une erreur », s’est souvenu M. Kapanga en l’avertissant, suggérant que les Américains gaspillaient des générations de relations construites au Congo, la source de plus des deux tiers du cobalt mondial.
Les présidents, à commencer par Dwight D. Eisenhower, avaient envoyé des centaines de millions de dollars d’aide, y compris des avions de transport et d’autres équipements militaires, à cette nation riche en minéraux. Richard Nixon est intervenu, tout comme le département d’État sous Hillary Clinton, pour maintenir cette relation. Et Freeport-McMoRan avait investi des milliards de dollars de son côté – avant de vendre la mine à une société chinoise.
Non seulement l’achat chinois de la mine, connue sous le nom de Tenke Fungurume, s’est déroulé sans interruption pendant les derniers mois de l’administration Obama, mais quatre ans plus tard, au crépuscule de la présidence Trump, il en a été de même pour l’achat d’une réserve de cobalt encore plus impressionnante que Freeport-McMoRan a mise sur le marché. L’acheteur était la même société, China Molybdenum.
Une avancée qui inquiète
La poursuite par la Chine de la richesse en cobalt du Congo fait partie d’un livre de jeu discipliné qui lui a donné une énorme avance sur les États-Unis dans la course pour dominer l’électrification de l’industrie automobile, longtemps un moteur clé de l’économie mondiale.
Mais l’enquête du New York Times a révélé une histoire cachée des acquisitions de cobalt, dans laquelle les États-Unis ont essentiellement cédé les ressources à la Chine, sans sauvegarder des décennies d’investissements diplomatiques et financiers au Congo. La vente des deux mines, qui regorgent également de cuivre, met en évidence la géographie et la politique changeantes de la révolution de l’énergie propre, les pays riches en cobalt, en lithium et autres matières premières nécessaires aux batteries jouant soudainement le rôle de géants du pétrole.
La perte des mines s’est produite sous la surveillance du président Barack Obama, accaparé par l’Afghanistan et l’État islamique, et du président Donald J. Trump, un sceptique du changement climatique attaché aux combustibles fossiles et aux forces électorales qui les soutiennent. Plus largement, il avait des racines dans la fin de la guerre froide, selon des documents précédemment classifiés et des entretiens avec des hauts fonctionnaires des administrations Clinton, Bush, Obama, Trump et Biden.
Pendant des décennies, les États-Unis ont craint que l’Union soviétique ne prenne le contrôle du cuivre, du cobalt, de l’uranium et d’autres matériaux utilisés dans la fabrication de matériel de défense au Congo. La sécurisation des intérêts américains dans ce pays était un sujet de préoccupation au niveau présidentiel et impliquait de nombreuses interventions de la Central Intelligence Agency.
Avec l’effondrement de l’Union soviétique, les administrations démocrates et républicaines se sont détournées de la lutte contre le communisme et ont réduit l’aide financière généreuse qui avait permis aux entreprises américaines de faire des affaires au Congo, comme le montrent les documents et les entretiens.
Mauvaise stratégie américaine
En Afrique, en particulier, les États-Unis se sont tournés vers les droits de l’homme et les questions de bonne gouvernance. Et dans le monde entier, après 2001, la guerre contre le terrorisme est devenue une préoccupation de tous les instants.
M. Perriello, qui a depuis quitté le gouvernement, a déclaré qu’il avait appris le projet de vente de Tenke Fungurume en 2016, peu après avoir visité la mine.
Les seuls soumissionnaires sérieux étaient des entreprises chinoises, ne laissant aucun doute sur les conséquences de l’immobilisme. « Ils ont pu agir rapidement et plus vite que quiconque », a déclaré Kathleen L.Quirk, présidente de Freeport-McMoRan, dans une interview. « Nous avons donc pu conclure l’accord ».
Freeport-McMoRan était déterminée à vendre. La société, l’une des plus grandes entreprises d’extraction de cuivre au monde, avait fait un pari catastrophique sur l’industrie pétrolière et gazière juste avant que les prix du pétrole ne s’effondrent et que le monde ne commence à se tourner vers les énergies renouvelables. Les dettes s’accumulant, la société n’a eu d’autre choix que de se débarrasser de ses activités au Congo.
La réponse américaine, en substance, n’a rien donné puisqu’il s’agissait d’une simple transaction financière. Bien que le pays, par l’intermédiaire du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis, examine les investissements à l’étranger dans les entreprises américaines en fonction des risques pour la sécurité nationale, il n’exerce aucun contrôle sur les transactions effectuées par les entreprises américaines à l’étranger.
La crise, qui a mis en évidence d’importants angles morts des dirigeants américains, était exactement le genre d’opportunité que le gouvernement chinois excelle à exploiter, selon des documents et des courriels inédits et des entretiens avec des diplomates, des cadres miniers, des responsables gouvernementaux et d’autres personnes en Chine, au Congo et aux États-Unis.
Comment réparer l’erreur?
Au cours de l’année écoulée, alors que la transition vers une énergie propre s’est accélérée, le gouvernement américain et le secteur privé ont pris des mesures plus rapides pour réparer les erreurs du passé, en parcourant le monde à la recherche de nouveaux approvisionnements en cobalt et en déployant des batteries sans cobalt dans certaines voitures électriques à autonomie réduite.
Mais tout cela est loin d’être à la hauteur des efforts déployés par la Chine pour s’approprier des ressources essentielles à un avenir vert, notamment le cobalt et le lithium.
Nous « aidons » les entreprises américaines à l’étranger », a déclaré M. Perriello, citant les efforts déployés par les départements d’État et du commerce pour le compte de Walmart et d’autres entreprises très présentes à l’étranger. « Mais ce n’est pas vraiment une stratégie ».
Une stratégie visant à garder la mine dans les mains des Occidentaux – peut-être une subvention gouvernementale pour Freeport, ou des incitations fiscales pour qu’une autre entreprise américaine prenne le relais – aurait nécessité une boîte à outils d’options exigeant une politique gouvernementale officielle.
C’est quelque chose qui n’est formulé que maintenant par le Congrès et l’administration Biden.
Un projet de loi adopté par la Chambre des représentants la semaine dernière prévoit des incitations fiscales pour les acheteurs de véhicules électriques et le financement de stations de recharge à travers les États-Unis. Une législation bipartisane distincte, adoptée par le Sénat en juin, injecterait près d’un quart de billion de dollars dans la recherche et le développement afin de concurrencer la Chine, mais rien de tout cela ne permettrait de faire face aux menaces pesant sur la chaîne d’approvisionnement, comme la vente des mines du Congo.
L’absence d’une politique industrielle officielle pour les minéraux et les métaux a coûté cher aux États-Unis, selon des diplomates des deux dernières administrations.
« Les États-Unis ne sont tout simplement pas organisés comme la Chine pour aborder cela de manière systématique », a déclaré Tibor P. Nagy Jr, un secrétaire d’État adjoint aux affaires africaines sous l’administration Trump. « C’est une source constante de frustration pour ceux d’entre nous qui voient vraiment le potentiel de l’Afrique ».
Les retombées compliquent maintenant les efforts de M. Biden pour faire des véhicules électriques un pilier central de son programme sur le changement climatique. La semaine dernière, dans une usine de General Motors à Detroit, M. Biden a reconnu que « quelque chose s’est mal passé en cours de route », ajoutant : « Vous savez, jusqu’à présent, la Chine était en tête dans cette course, mais cela va changer. »
New York Times/Tsieleka.com
