Une équipe interdisciplinaire de chercheurs dirigée par la Northwestern University vient de mener des études sur l’impact de l’exploitation minière du cobalt en République démocratique du Congo. Ces chercheurs ont analysé plusieurs données sur la manière dont les technologies émergentes affectent la santé humaine et les moyens de subsistance.
Dans un article publié dans la revue One Earth, le groupe à l’origine de la nouvelle étude explique qu’un travail exploratoire sur le terrain dans les communautés minières de cobalt de la province de Lualaba a été mené afin de pouvoir construire des évaluations du cycle de vie social (S-LCA).
L’équipe, composée d’anthropologues, d’ingénieurs et d’experts en santé publique, a recueilli des données qualitatives par le biais d’entretiens approfondis et de discussions en groupe avec des mineurs et d’autres membres de la communauté.
Après ce travail exploratoire, les chercheurs ont constaté que l’extraction du cobalt était associée à une augmentation de la violence, de la toxicomanie, de l’insécurité alimentaire et hydrique, et des problèmes de santé physique et mentale. Les membres des communautés ont déclaré avoir perdu des terres communales, des terres agricoles et des maisons, que les mineurs ont creusées pour extraire le cobalt. Sans terres agricoles, la population de ces sites était parfois contrainte de traverser les frontières pour se rendre en Zambie afin d’acheter de la nourriture.
« On pourrait penser que l’exploitation minière consiste simplement à creuser quelque chose« , a déclaré Young. « Mais ils ne creusent pas sur un terrain vacant. Ce sont les terres natales qui sont déterrées. Les gens creusent littéralement des trous dans le sol de leur salon. Les répercussions de l’exploitation minière peuvent toucher presque tous les aspects de la vie. »
Young a également souligné que les déchets générés par l’extraction du cobalt et d’autres métaux peuvent polluer l’eau, l’air et le sol, entraînant une baisse du rendement des cultures, une contamination de la nourriture et de l’eau, ainsi que des problèmes de santé respiratoire et reproductive.
En fait, les mineurs qui ont participé à l’étude ont déclaré que les conditions de travail étaient dangereuses, injustes et stressantes. Plusieurs travailleurs ont indiqué qu’ils craignaient l’effondrement des puits de mines.
M. Young a déclaré qu’à mesure que les leaders de l’industrie s’orientent vers la décarbonisation pour ralentir, arrêter ou même inverser le changement climatique causé par l’homme, les technologies s’appuient de plus en plus sur les batteries au lieu des combustibles fossiles, mais les données relatives aux effets de ces technologies sur le bien-être social sont nécessaires.
« Si nous essayons d’être bienveillants en prenant soin de l’environnement, celui-ci ne devrait pas se limiter à l’environnement naturel, mais aussi à l’environnement humain », a déclaré la scientifique.
Pour elle et ses collègues, la collecte de données de bonne qualité pour les évaluations de l’impact social nécessite donc de s’appuyer sur des sources fiables pour aider à comprendre les effets localisés de l’exploitation minière.
Selon eux, ces sources sont les suivantes (1) les entretiens et les groupes de discussion avec les membres des communautés touchées ; (2) les dossiers publics locaux, y compris les réclamations judiciaires liées à la terre, la documentation sur les migrations forcées et les dossiers médicaux accessibles au public ; (3) les échelles validées de manière interculturelle, y compris les données collectées par les agences nationales de statistiques et les organisations telles que l’UNICEF et la Banque mondiale ; (4) les données collectées pour les objectifs de développement durable ; et (5) la télédétection et l’imagerie, y compris l’imagerie par satellite montrant comment les terres agricoles ont changé après l’établissement de l’exploitation minière du cobalt.
Les chercheurs pensent que ces méthodes peuvent être appliquées à d’autres scénarios que l’exploitation minière du cobalt pour recueillir des données sociales sur les technologies émergentes.
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