Le géant minier Glencore a acquis une participation dans Britishvolt Ltd, ce qui permet au fabricant britannique de batteries de s’assurer un approvisionnement à long terme en cobalt, matériel essentiel dans la fabrication des batteries.
Britishvolt vient de construire la première usine géante de batteries du Royaume-Uni dans le nord de l’Angleterre. Elle produira des batteries pour les véhicules électriques, dont la demande est appelée à croître avec l’interdiction de la vente de nouvelles voitures à essence et diesel au Royaume-Uni d’ici la fin de la décennie.
« C’est un grand pas dans la bonne direction pour Britishvolt« , a déclaré le directeur général Orral Nadjari dans un communiqué, sans dévoiler la taille de la participation de Glencore ni les conditions financières. « En nous associant à Glencore, nous verrouillons l’approvisionnement et nous dérisquons le projet ».
Le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson tente d’éviter de prendre du retard dans une compétition transcontinentale visant à réduire la domination des fabricants de batteries asiatiques et de Tesla Inc. Boris Johnson a engagé 1 milliard de livres (1,4 milliard de dollars) pour aider à construire des usines capables de produire des batteries à grande échelle.
L’usine de Britishvolt sera construite en trois phases, avec une capacité totale de 30 gigawattheures à partir de la fin 2027. Sa capacité de production équivaudra à suffisamment de cellules pour environ 300 000 packs de batteries de véhicules électriques par an.
Cependant, la controverse entoure la participation de Glencore dans le Britishvolt. Basée en Suisse, Glencore, fait encore face à des enquêtes pour corruption aux États-Unis et au Royaume-Uni sur ses opérations en RDC.
« Les constructeurs automobiles devraient demander à Britishvolt comment son fournisseur – et désormais actionnaire – atténue ce risque de corruption. ». L’achat d’un véhicule électrique peut sembler être un choix éthique, mais un groupe de campagne a averti que l’investissement de Glencore dans le secteur pourrait brouiller les pistes.
Les inquiétudes tournent autour de plusieurs enquêtes de corruption sur les opérations minières de Glencore en République démocratique du Congo, qui abrite les plus grandes réserves mondiales de cobalt, un métal essentiel dans la fabrication de batteries électriques. Glencore possède l’immense mine de Mutanda en RDC, où le cobalt est extrait en tant que sous-produit de ce qui était l’attraction principale de la mine, le cuivre.
Les opérations ont été suspendues en 2019, mais, en partie grâce à l’augmentation de la demande de cobalt, Glencore prévoit de redémarrer en 2022.
Avec cette participation dans Britishvolt, le redémarrage de Mutanda signifie que Glencore disposera d’investissements lucratifs aux deux extrémités de la chaîne d’approvisionnement en cobalt alimentant la révolution des voitures électriques.
Mais les relations commerciales de Glencore en RDC restent dans l’ombre d’une poursuite pour corruption dans son pays d’origine, la Suisse, et d’enquêtes distinctes sur la corruption menées par le ministère américain de la Justice et le Serious Fraud Office britannique.
Les enquêtes concernent, en partie, une relation controversée avec l’entrepreneur israélien Dan Gertler, ancien partenaire de Glencore dans des actifs dont Mutanda, qui perçoit toujours des redevances de la société.
Gertler a été sanctionné par les États-Unis en 2017 pour des allégations selon lesquelles il aurait utilisé son amitié avec l’ancien président de la RDC, Joseph Kabila, pour conclure des accords miniers.
Il a nié toutes les allégations d’irrégularité à l’époque. Les sanctions ont été abandonnées par Donald Trump avant d’être réimposées par l’administration Biden. « Glencore transfère plus de 2% de ses revenus de cobalt du Congo au réseau de Dan Gertler, qui est sous sanction pour corruption, » affirme Elisabeth Claesens, experte de la chaîne d’approvisionnement du cobalt, directrice de l’organisation sans but lucratif Resource Matters, a déclaré :
Glencore a déclaré avoir fait un investissement non divulgué dans la société dans le cadre d’un partenariat stratégique à long terme avec Britishvolt pour fournir du cobalt à sa « gigafactory » de batteries pionnière dans le Northumberland.
Le directeur général de Britishvolt, Orral Nadjari, qui a fondé la société en 2019, a déclaré que le partenariat était « un grand pas dans la bonne direction » qui aiderait à verrouiller son approvisionnement en cobalt et à réduire les risques pour le projet de plusieurs milliards de livres.
L’ancien banquier d’affaires a déjà obtenu le soutien d’investisseurs au Moyen-Orient et en Scandinavie, mais Glencore est le premier grand investisseur stratégique à prendre une participation dans la société.
L’usine de batteries de Britishvolt est en construction sur le site d’une centrale électrique au charbon désaffectée à Blyth, dans le nord-est de l’Angleterre, où elle emploiera initialement 1 000 personnes, puis 3 000 une fois la gigafactory à pleine capacité.
Tsieleka
