Le groupe chinois CMOC Group Ltd. a renforcé son statut de producteur mondial du cobalt, produisant plus de trois fois plus que son rival plus connu Glencore Plc, après une hausse de production stupéfiante qui a aggravé la déroute du prix du métal de la batterie.
Le géant minier chinois n’a dépassé Glencore que l’année dernière pour devenir le premier producteur, mais les chiffres de production du premier semestre ont mis en évidence le fossé qui se creuse entre les deux. La production de Glencore a chuté de 27 % pour atteindre 15 900 tonnes, tandis que celle de CMOC a plus que doublé pour atteindre 54 024 tonnes, ce qui n’est pas loin de ses prévisions pour l’ensemble de l’année.
Les prix du cobalt ont chuté de 70 % depuis le pic atteint il y a environ deux ans, pour atteindre leur niveau le plus bas depuis 2016, alors qu’une vague de nouvelles productions submergent la demande. CMOC a joué un rôle majeur dans la montée en puissance de deux énormes mines en République démocratique du Congo, où il produit du cobalt en tant que sous-produit du cuivre. Parallèlement, Glencore a réagi à la faiblesse des prix du cobalt en réduisant sa production dans le pays africain.
Les chiffres récents de la production du CMOC « sont vraiment fous », a déclaré par courriel Thomas Matthews, analyste du groupe de consultants CRU. « Pour ce qui est de la date à laquelle le marché reviendra à l’équilibre, il faut s’attendre à ce que ce soit plus tard que tôt », a-t-il ajouté. Le CRU prévoit un excédent mondial au moins jusqu’en 2026.
La puissance de CMOC dans le domaine du cobalt est due à l’expansion de sa mine géante de Tenke Fungurume et, plus récemment, à la montée en puissance de son projet Kisanfu. Le groupe chinois, évalué à environ 22 milliards de dollars, était au coude à coude avec Glencore pour le cobalt jusqu’au premier semestre 2023. Les prévisions de production de CMOC pour cette année étaient de 60 000 à 70 000 tonnes.
« Il semble désormais très probable qu’ils franchiront la barre des 100 000 tonnes », a déclaré M. Matthews de CRU. Avec des plans visant à augmenter la production de cuivre à 1 million de tonnes par an d’ici 2028, la production de cobalt sera naturellement encore plus élevée, a-t-il ajouté.
Les prix de référence du cobalt métal se sont effondrés, passant d’un pic de plus de 40 dollars la livre en mai 2022 à 11,83 dollars mercredi, selon le chercheur Fastmarkets Ltd. Alors que l’offre est en plein essor, la croissance de la demande s’est essoufflée à mesure que les constructeurs automobiles adoptaient des batteries sans cobalt : l’intensité moyenne en cobalt des batteries a diminué de moitié au cours des trois dernières années, selon le CRU.
Outre les développements de CMOC, plusieurs autres augmentations importantes de l’offre de cobalt sont en cours, notamment le projet de cuivre Musonoi de Jinchuan Group Co, également en RDC. En Indonésie, où le cobalt est un sous-produit de l’industrie du nickel en plein essor, des projets ont été lancés par Nickel Industries Ltd, Vale SA et Zeijiang Huayou Cobalt Co.
